Cientistas alertam que as temperaturas anómalas de janeiro podem causar uma divisão rara no vórtice polar e impactar o inverno.

Calor estranho, vagas de frio bruscas e uma corrente de jato inquieta estão a colidir neste mês de janeiro, e os meteorologistas estão a acompanhar o Ártico de perto.

Em toda a América do Norte e na Europa, as pessoas passaram de tardes quase primaveris para manhãs geladas em questão de dias. Este choque térmico não é apenas tema de conversa no trabalho. Nos bastidores, cientistas da atmosfera estão a monitorizar sinais de que o vórtice polar - um enorme redemoinho de ar frio que circula o Ártico - poderá estar prestes a dividir-se em dois.

O que os cientistas estão a observar agora sobre o Ártico

O vórtice polar existe muito acima das nossas cabeças, sobretudo na estratosfera, a cerca de 10 a 50 quilómetros de altitude. Num inverno normal, este anel de ventos fortes de oeste mantém o frio mais intenso “engarrafado” sobre o polo. Quando o vórtice se mantém forte, os invernos em latitudes médias tendem a ser relativamente estáveis, com menos grandes vagas de frio.

Este janeiro parece diferente. Balões meteorológicos, satélites e modelos climáticos mostram um aquecimento rápido na estratosfera sobre o Ártico. As temperaturas, a dezenas de quilómetros acima da superfície, subiram dezenas de graus em apenas alguns dias - mesmo quando o solo cá em baixo pode continuar gelado.

Um aquecimento súbito nas camadas altas da atmosfera pode perturbar o vórtice polar, abrandar os seus ventos e, por vezes, rasgar a circulação em lóbulos separados.

Os cientistas chamam a isto um evento de “aquecimento súbito estratosférico” quando se torna suficientemente forte. Nem todo o aquecimento leva a uma desagregação completa, mas o padrão atual encaixa nas fases iniciais. Modelos numéricos sugerem que a circulação pode alongar-se e eventualmente dividir-se, enviando partes do vórtice a derivar em direção à América do Norte, Europa ou Ásia.

O que uma divisão do vórtice polar significa realmente para o tempo de inverno

O termo “vórtice polar” é muitas vezes usado para qualquer vaga de frio. Na realidade, o vórtice é uma circulação de grande escala, e a sua divisão altera as probabilidades em vez de ditar um único desfecho. Quando o vórtice enfraquece ou se divide, a corrente de jato mais abaixo tende a ondular mais, movendo-se em grandes ondas norte–sul em vez de um fluxo apertado oeste–este.

Essas ondas podem permitir que ar subtropical ameno suba invulgarmente para norte, enquanto lóbulos de ar ártico escorrem para sul. O padrão detalhado decide quem leva com o frio intenso e quem fica com temperaturas anormalmente amenas.

Um vórtice dividido não garante um inverno brutal, mas “vicia os dados” para mais extremos: geadas mais severas em alguns locais, calor persistente noutros.

Como pode evoluir nas próximas semanas

Os meteorologistas analisam vários sinais para avaliar o que a divisão poderá trazer à superfície:

• Posição dos fragmentos do vórtice: se um lóbulo se instalar sobre o Canadá, o centro e o leste dos Estados Unidos podem ficar significativamente mais frios.
• Padrão do Atlântico Norte: quando a pressão sobe sobre a Gronelândia e a Islândia, ar frio do Ártico entra muitas vezes pela Europa ocidental e central.
• Cobertura de neve e gelo marinho: influenciam o quanto o frio que chega consegue reforçar-se a si próprio depois de instalado.

As primeiras simulações sugerem uma maior probabilidade de altas pressões de bloqueio - sistemas de alta pressão estacionários que desviam a corrente de jato. Esse padrão está frequentemente associado a vagas de frio prolongadas em partes da Europa ou da América do Norte, em vez de frentes rápidas e passageiras.

Porque é que as oscilações de temperatura deste janeiro parecem tão intensas

As oscilações bruscas que muitas pessoas sentem ao nível da rua resultam de um braço-de-ferro entre massas de ar diferentes. Ar quente empurrado para norte a partir de oceanos subtropicais colide com incursões árticas, sobretudo quando a corrente de jato se curva de forma mais acentuada do que o habitual.

Este ano, os oceanos continuam invulgarmente quentes em muitas regiões, do Atlântico Norte ao Pacífico. Essas águas quentes alimentam calor e humidade extra na atmosfera. Ao mesmo tempo, a neve do início do inverno em partes da Sibéria e do norte do Canadá acumulou-se, criando um forte “reservatório” de frio.

Fator	Efeito no tempo de inverno
Aquecimento súbito estratosférico	Enfraquece ou divide o vórtice polar, aumentando o risco de incursões de frio
Superfícies oceânicas quentes	Aumentam humidade e energia, favorecendo episódios de precipitação intensa
Cobertura de neve e gelo	Ajuda a manter e intensificar massas de ar frio sobre terra
Ondulação da corrente de jato	Cria “chicote térmico” à medida que as massas de ar mudam rapidamente

Quando estes fatores se alinham com um vórtice polar perturbado, as condições locais podem virar muito depressa. Uma cidade pode ficar do lado quente da corrente de jato durante uma semana, com chuva e máximas perto de recordes, e depois, subitamente, ficar sob um lóbulo de ar ártico, enfrentando gelo e neve com pouco tempo para se adaptar.

Ligações às alterações climáticas: sinal e ruído

A questão que muitos leitores colocam é se as alterações climáticas estão por trás deste comportamento invernal estranho. A resposta não é simples. O aquecimento global aumenta claramente as temperaturas médias e a quantidade de humidade no ar. Isso muda a “linha de base” de todas as estações.

Ao mesmo tempo, a ligação específica entre um planeta a aquecer e o comportamento do vórtice polar continua a ser debatida. Alguns estudos sugerem que o rápido aquecimento do Ártico e a perda de gelo marinho podem perturbar mais frequentemente a corrente de jato e favorecer eventos de enfraquecimento do vórtice. Outras análises indicam que a variabilidade natural ainda domina e que os sinais nos dados permanecem ruidosos.

O que os cientistas concordam é que um clima de fundo mais quente pode amplificar os impactos de um vórtice perturbado, com mais humidade para neve intensa e contrastes térmicos mais fortes.

Na prática, isto significa que uma vaga de frio nascida de uma divisão do vórtice pode continuar a produzir condições severas e danosas mesmo num mundo em aquecimento. A atmosfera contém agora mais vapor de água, o que pode traduzir-se em nevões mais profundos ou chuva gelada mais intensa quando tempestades se formam ao longo de fronteiras térmicas marcadas.

O que isto pode significar para a vida diária e as infraestruturas

Uma potencial divisão do vórtice polar no fim de janeiro ou início de fevereiro costuma causar repercussões nos mercados de energia, redes de transporte e serviços públicos. Operadores da rede elétrica acompanham atentamente previsões de longo prazo, porque vagas de frio prolongadas fazem disparar a procura por aquecimento, especialmente em regiões dependentes do gás.

Planeadores urbanos e equipas de emergência também monitorizam o risco de tempestades de gelo e neve intensa. Quando a corrente de jato conduz sistemas ricos em humidade para dentro de ar frio, o resultado pode ser uma mistura caótica de neve, granizo (sleet) e chuva gelada. Estas condições provocam muitas vezes falhas de energia e viagens perigosas muito mais do que o frio ártico seco, por si só.

As famílias podem tomar algumas medidas simples quando os meteorologistas falam de uma perturbação do vórtice no horizonte:

• Verificar o isolamento da casa e vedar correntes de ar antes de chegar um período de frio sério.
• Preparar opções alternativas de aquecimento, quando seguro e legal.
• Repor provisões básicas, caso a circulação se torne difícil durante vários dias.
• Atualizar planos de viagem se houver probabilidade de neve intensa ou gelo nas principais vias.

Porque é que os meteorologistas se preocupam com a estratosfera

Durante décadas, muitos modelos meteorológicos focaram-se sobretudo na baixa atmosfera, onde se formam as tempestades e o tempo do dia a dia. A estratosfera recebeu menos atenção, vista como uma camada superior tranquila. Essa perspetiva mudou. Eventos como os aquecimentos súbitos estratosféricos de 2009 e 2018, que precederam períodos notoriamente rigorosos na Europa e na América do Norte, chamaram a atenção para a força da ligação entre camadas.

Hoje, sistemas modernos de previsão incorporam dados da estratosfera nos seus cálculos. Quando detetam o desenvolvimento de um grande aquecimento, podem assinalar um risco acrescido de mudanças de padrão duas a seis semanas depois. Esse avanço temporal não permite prever totais exatos de neve, mas ajuda governos, empresas e cidadãos a prepararem-se para uma inclinação para regimes mais frios e tempestuosos.

A estratosfera funciona como um farol de aviso precoce: quando muda, o padrão meteorológico à superfície costuma seguir-se com um atraso de várias semanas.

Ainda assim, não existe uma previsão perfeita. A atmosfera comporta-se de forma caótica, e pequenas diferenças nas condições iniciais podem levar a resultados muito distintos. Alguns aquecimentos súbitos quase não afetam a superfície. Outros reorganizam o tempo de inverno em metade do globo. O evento atual situa-se algures entre esses extremos, aumentando a atenção mas sem ainda fixar um cenário claro.

Como os cientistas estudam divisões raras do vórtice

As divisões do vórtice polar oferecem um laboratório natural para a investigação atmosférica. Testam quão bem os modelos representam o acoplamento entre a troposfera - a camada do tempo - e a estratosfera acima. Quando as previsões captam uma divisão com precisão, cresce a confiança nas técnicas de previsão sazonal. Quando falham, os investigadores vasculham os dados para perceber que processos os modelos avaliaram mal.

Várias ferramentas ajudam os investigadores a compreender melhor estes eventos:

• Conjuntos de dados de reanálise: registos longos que combinam observações com a física dos modelos para reconstruir estados atmosféricos passados.
• Simulações idealizadas: experiências que alteram um fator de cada vez, como a extensão do gelo marinho, para ver como o vórtice reage.
• Observações em grande altitude: balões meteorológicos, campanhas com aeronaves e sondagens por satélite que captam temperatura, vento e ozono muito acima da superfície.

Ao comparar o aquecimento de hoje com episódios anteriores, os cientistas podem estimar a probabilidade de diferentes desfechos. Por exemplo, divisões em que os principais lóbulos do vórtice se deslocam sobre a Eurásia aumentaram historicamente o risco de frio sobre a Europa mais do que sobre a América do Norte - e vice-versa.

Olhando em frente: o que acompanhar no resto do inverno

Nas próximas semanas, especialistas vão observar como o vórtice evolui, como reagem os padrões de pressão à superfície e se se formam altas de bloqueio sobre o Atlântico Norte e a Sibéria. Estas características decidirão se este inverno termina de forma tranquila para muitos, ou se uma “ferroada” tardia de ar ártico vai dominar as manchetes.

Para o público em geral, um hábito útil é acompanhar não apenas a previsão diária, mas também os sinais de fundo: referências a “aquecimento súbito estratosférico”, “Oscilação Ártica negativa” ou “bloqueio sobre a Gronelândia” em serviços meteorológicos credíveis. Estes termos apontam para mudanças que podem inclinar as condições durante semanas, muito depois de a perturbação estratosférica inicial desaparecer do radar.

Seja qual for o rumo deste estranho vaivém térmico de janeiro, ele acrescenta mais um estudo de caso a um arquivo crescente de invernos complexos. Cada um ajuda a refinar a nossa compreensão de como um planeta em aquecimento interage com circulações polares antigas - e de como alterações subtis a 30 quilómetros acima das nossas cabeças podem remodelar a estação cá em baixo.